历代玉器曾有过三次耀眼亮点：春秋、西汉和乾隆时期，不同时代、不同特色，都留下了丰富的玉文化遗产。
清乾隆皇帝在位六十余年，期间更是创造了新的光辉，“乾隆工”也成为这一时期精美玉器的代名词。“乾隆工”鲜明的时代特征，使玉雕的形式美有了新的拓展和提升，大型玉山子、仿古器皿、痕都斯坦薄胎、题字落款以及各种新题材、新器形和新材质均有涌现，形成繁花盛开的大好局面，是历代三个亮点中最为辉煌的，这与爱玉皇帝密切相关。
这一时期的宫廷玉器给人留下深刻印象，除了材美工巧，可颂扬的还在于创新意识：宫廷画家参与了玉雕创作设计，意大利画家郎世宁的有些画稿也被琢成玉器。
收藏、玩赏玉器是乾隆的一大爱好，虽然宫中造办处设有玉作坊，还不尽意，又增设“如意馆”，供优良玉匠(主要从苏州招来的)琢玉。珍稀玉雕《三希堂玉册》就琢于如意馆内，此件玉册是专调苏州玉匠朱时云进京所刻，历时一年有余。后来朱时云不习惯宫中生活，托病回苏。
乾隆爱玉富有雅趣，尤对古器赏识有加，作为古玉考古鉴定专家的皇帝在历朝历代中绝无仅有。他和最为亲信的苏州玉工姚宗仁“常以艺事咨之，辄有近理之谈。”据史料说，有一次乾隆看到一件“玉杯”，很是喜欢，以为是古器，特地召来姚宗仁辨别。姚宗仁看后说：“嘻！小人之祖所为也，世其显，故识之。”原来这件“玉盃”就是姚家祖上所琢制，他之前看到过，故能辨别。乾隆闻之，尤为惊叹。
乾隆喜欢作诗赞玉，史上鲜有。据记载，他一生所作咏玉诗多达七百余首，数量惊人，尽管诗作比较平庸，但爱玉之情溢于言表。他对苏州琢玉技艺了解甚多，曾作御诗：“专诸巷亦出妙手。”
清玉雕器皿讲究“形制古雅”，将青铜彝器的精良结合传统玉雕工艺的特色，便有了新的“仿古之作”，开创了玉雕炉瓶新特色，呈现出许多造型端庄、刻工精美的新颖之作，并特别琢有“乾隆仿古”年款刻印，成为这一时期独有特征。
痕都斯坦玉器吸收了印度和波斯的玉器制作风格，并加以改良和提高。乾隆对此有评语“不宝非求彼，频来却惭吾”，可见他对“洋为中用”与“古为今用”有同样的认识。传统的发展离不开时代的创意。
皇帝印章称“玺”。秦汉以降，封建王朝统治者把玉玺作为皇权思想的主要表现形式和权力象征。乾隆时期琢制的玉玺数量最大且雕工精致，所用玉材也更为讲究。玉玺均在宫中玉作坊琢制，其上均盘云龙，意喻“真龙天子”。史料记载：乾隆拥有“二十五方玉玺”，尚有其它不同用途的诸多玉印。
成就卓越的清代玉器具有里程碑的重要意义，为玉雕新的形式美打开了广阔空间。乾隆作为主要推手，以个人审美观影响了玉雕未来的发展，体现出“新中有古，流中有源”。
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